Lo acompañaron Aimé Bonpland, M. Le Gros (vice-cónsul francés), M. Lalande (secretario del cónsul francés en Tenerife) y Cornelio Mac Manar (jardinero del Botánico).
Llevaban provisiones para dos días e instrumental para sus experimentos. El día no era muy bueno y el Teide estaba cubierto de nubes.
Partieron de la casa de los Cólogan, pasaron por la Orotava para tomar el camino de Chasna, un pedregoso camino que cruza un hermoso bosque de castaños hasta un paraje cubierto de zarzas, algunos algunas especies de laureles y brezos de un tamaño extraordinario, que junto con las flores con que están cargados forman un agradable contraste, durante gran parte del año, con el "hypericum canariense", que es muy abundante a esta altura.
Pararon en el pino del Dornajito para coger agua. Desde allí se disfruta de una magnífica vista del mar y de toda la zona norte de la isla. Cerca de Pino del Dornajito a cien toesas de distancia de esta fuente hay otra igualmente límpida.
Desde Pino del Dornajito hasta el cráter del volcán continuamos ascendiendo sin cruzar un solo valle; porque los pequeños barrancos no merecen este nombre.
Por encima de la región de los brezales, llamada Monte Verde, se encuentra la región de los helechos. En ninguna parte, por debajo de la zona templada, he visto tanta abundancia de pteris, blechnum y asplenium.
El "Monte Verde" está atravesado por varias cañadas pequeñas y muy áridas, y a la región de los helechos le sucede un bosque de enebros y abetos, que ha sufrido mucho la violencia de los huracanes. A este lugar se le conoce como "La Carabela". Continúa la ascensión hasta llegar a la roca de la Gaita y el Portillo, estrecho paso entre dos colinas basálticas por donde se entra en la gran llanura de las retamas.
Pasaron dos horas recorriendo el "Llano de las Retamas" que parece un inmenso mar de arena; el termómetro marcaba 13,7º C.
Sufrimos mucho por el sofocante polvo de la piedra pómez. En medio de esta llanura hay matas de retama, que es el "spartiam nubigenum" y están cargadas de flores olorosas, con las que los cazadores de cabras, que encontramos en nuestro camino, habían adornado sus sombreros. Las cabras del Pico, que son de color marrón oscuro, se consideran un alimento delicioso.
Hasta el peñón de Gaita, o la entrada del extenso Llano del Retamar, el Pico de Tenerife está cubierto de una bella vegetación, paisaje que cambia al al llenar a la llanura de la piedra pómez.
A cada paso nos encontramos con grandes bloques de obsidiana. Todo en una perfecta soledad. Solo unas cuantas cabras y conejos cruzaban la llanura.
La región árida del Pico tiene nueve leguas cuadradas; y a medida que las regiones inferiores vistas desde este punto se reducen en la perspectiva, la isla parece un inmenso montón de materia torrefacta, rodeado por un escaso borde de vegetación.
Desde la región del "spartium nubigenum" durante 2 horas pasamos por estrechos desfiladeros y pequeños barrancos excavados muy antiguamente por los torrentes, primero hasta una llanura más elevada llamada "el Monton de Trigo", luego al lugar donde pretendíamos pasar la noche, "La Estancia de los Ingleses"; Dos rocas inclinadas que forman una especie de caverna, que ofrece refugio de los vientos. Hasta este punto se puede llegar a lomos de las mulas.
Aunque estábamos en pleno verano y bajo el cielo brillante de África, sufríamos el frío durante la noche. El termómetro bajó hasta cinco grados. Nuestros guías hicieron una gran fogata con las ramas secas. Como no teníamos ni tiendas ni capas, nos tumbamos sobre un montón de rocas quemadas y nos sentíamos singularmente incómodos por las llamas y el humo que el viento empujaba hacia nosotros. Habíamos intentado formar una especie de pantalla con telas atadas entre sí, pero nuestro recinto se incendió, lo cual no percibimos, hasta que la mayor parte fue consumida por las llamas.
A medida que la temperatura descendió, el pico quedó cubierto de espesas nubes, un fuerte viento del este persiguió las nubes; La luna, a intervalos, atravesando los vapores, exponía su disco sobre un firmamento del azul más oscuro y la vista del volcán arrojaba un carácter majestuoso sobre el paisaje nocturno. A veces el pico quedaba completamente oculto a nuestros ojos por la niebla, y otras veces irrumpía ante nosotros con una proximidad terrible; y, como una enorme pirámide, proyectó su sombra sobre las nubes que rodaban bajo nuestros pies.
Al anochecer apreciamos una capa de nubes blancas y algodonosas que ocultaba la vista del océano y la región inferior de la isla. Esta capa no apareció por encima de las 800 toesas de altura; Las nubes estaban tan uniformemente distribuidas y tan perfectamente niveladas que tenían el aspecto de una vasta llanura cubierta de nieve. La colosal pirámide del Pico, las cumbres volcánicas de Lanzarote, de Fuerteventura, y la isla de Palma, eran como rocas en medio de ese vasto mar de vapores, y sus tonos negros contrastaban delicadamente con la blancura de las nubes.
Hacia las tres de la mañana, a la luz sombría de algunas antorchas de abeto, iniciamos nuestra expedición hacia la cumbre del Pitón. Escalamos el volcán por el noreste, donde las pendientes son extremadamente pronunciadas; y llegamos, después de dos horas de trabajo; a una pequeña llanura, que por su situación aislada lleva el nombre de "Alta Vista"; Es también la estación de los neveros, aquellos indígenas cuya ocupación es recoger hielo y nieve, que venden en los pueblos vecinos.
Más allá de este punto comienza el Malpaís, término con el cual se designa aquí a un terreno desprovisto de tierra vegetal y cubierto de fragmentos de lavas.
Mientras subíamos sobre las lavas rotas del Malpaís, percibimos un fenómeno óptico muy curioso, que duró ocho minutos. Nos pareció ver en el lado este pequeños cohetes lanzados al aire. Los puntos luminosos, situados a unos siete u ocho grados por encima del horizonte, parecieron moverse primero en dirección vertical; Pero su movimiento se transformó gradualmente en una verdadera oscilación horizontal. Nuestros compañeros de viaje, incluso nuestros guías, quedaron asombrados por este fenómeno, sin haber hecho ningún comentario al respecto. La ilusión pronto cesó y descubrimos que los puntos luminosos eran las imágenes de varias estrellas magnificadas por los vapores.
Giramos hacia la derecha para examinar la Caverna de Hielo, que se encuentra a 1.728 toesas, por tanto por debajo del límite de las nieves perennes bajo esta zona: Durante el invierno, la caverna está llena de hielo y nieve; y como los rayos del sol no penetran más allá de la boca, los calores del verano no son suficientes para vaciar el depósito. El amanecer apareció cuando salimos de la caverna de hielo.
El disco del sol, muy aplanado, estaba bien definido; Durante el ascenso no hubo doble imagen ni alargamiento de la parte inferior.
El camino que tuvimos que recorrer a través del Malpaís fue extremadamente agotador. La subida es empinada y los bloques de lava caen bajo nuestros pies.
En la cima, la lava se rompió en trozos afilados, hojas huecas, en las que corríamos el riesgo de caer hasta la cintura. Desgraciadamente la pereza de nuestros guías contribuyó a hacer este ascenso más doloroso. Nuestros guías canarios eran modelos de flemáticos: querían persuadirnos la noche anterior, para no ir más allá de la estación de las rocas, cada diez minutos se sentaban a descansar, y cuando no los veíamos, tiraban los ejemplares de obsidiana y piedra pómez que habíamos recogido con cuidado. Descubrimos finalmente que ninguno de ellos había visitado aún la cima del volcán.
Después de tres horas de marcha llegamos a una pequeña llanura llamada "la Rambleta", en cuyo centro nace el Pilón o Pan de Azúcar. Este tramo lo hicieron lo hicieron con malas condiciones atmosféricas, al producirse un atormenta repentina, hasta entonces el cielo estaba cuajado de estrellas.
Aquí se encuentran aquellos espiráculos que los nativos llaman las "Narices del Pico". De varias grietas del suelo brotaban a intervalos vapores acuosos y calientes, y el termómetro subió a 43º C. Los vapores no tienen olor, y parecen agua pura.
Todavía teníamos que escalar la parte más empinada de la montaña, el Pitón, que forma la cumbre.
La pendiente de este pequeño cono, cubierto de cenizas volcánicas y fragmentos de piedra pómez, es tan empinada que habría sido casi imposible alcanzar la cima si no hubiéramos ascendido por una antigua corriente de lava, cuyos restos han resistió los estragos del tiempo. Estos restos forman una pared de rocas escoriales que se extiende en medio de las cenizas sueltas. Subimos al Pitón agarrando estas escorias medio descompuestas, cuyos bordes afilados a menudo permanecían en nuestras manos.
Empleamos casi media hora en escalar una colina cuya altura perpendicular es de apenas noventa toesas (Cuando el Pitón está cubierto de nieve, como ocurre a principios del invierno, lo pronunciado de su declive puede resultar muy peligroso para el viajero).
Cuando llegamos a la cima del Pitón, nos sorprendió encontrar apenas espacio suficiente para sentarnos cómodamente. Nos detuvo una pequeña pared circular de lava porfídica, con base de piedra caliza, que nos ocultaba la vista del cráter. El viento del oeste soplaba con tanta fuerza que apenas podíamos mantenernos en pie. Eran las ocho de la mañana y estábamos helados de frío, aunque el termómetro se mantenía un poco por encima del punto de congelación. Hacía mucho tiempo que estábamos acostumbrados a una temperatura muy alta, y el viento seco aumentaba la sensación de frío, porque se llevaba a cada instante una pequeña atmósfera de aire cálido y húmedo, que se formaba a nuestro alrededor por efecto de la transpiración cutánea.
En su cima, una pared circular rodea el cráter; Esta pared es como un parapeto tan alto que sería imposible llegar a la Caldera si en el lado oriental no hubiera una brecha, que parece haber sido efecto de Un flujo de lava muy antigua.
Su eje mayor tiene una dirección de noroeste a sureste, aproximadamente N. 35° O. La mayor anchura de la boca nos pareció de 300 pies, la más pequeña de 200 pies. Los bordes externos de la Caldera son casi perpendiculares
Descendimos hasta el fondo del cráter sobre un bloque de lava rota, atravesando la brecha oriental del recinto. El calor era perceptible sólo en algunas grietas, que dejaban escapar el vapor acuoso, vapores con un peculiar zumbido. Algunos de estos embudos o grietas se encuentran en el exterior del recinto, en el borde exterior del parapeto que rodea el cráter. Introducimos el termómetro en ellos y vimos que subía rápidamente hasta 68 y 75 grados. Sin duda indicaba una temperatura más alta, pero no podíamos observar el instrumento hasta que lo hubiéramos levantado, para no quemarnos las manos. El señor Cordier encontró varias grietas cuyo calor era el del agua hirviendo. Podría pensarse que estos vapores, que se emiten en ráfagas, contienen ácido muriático o sulfuroso; pero cuando se condensan, no tienen ningún sabor particular.
Dibujé en el lugar una vista del borde interior del cráter, tal como se presentaba en el descenso por la ruptura oriental. Nada es más sorprendente que la manera en que se apilan estos estratos de lavas: unos sobre otros. Hacia el suroeste, el recinto está considerablemente hundido y se ve una enorme masa de lava escoriosa pegada al extremo del borde. Al oeste la roca está perforada; y una gran abertura ofrece una vista del horizonte del mar. Por el paso del tiempo y la acción de los vapores, las paredes interiores se han desprendido, y han cubierto la cuenca con grandes bloques de lavas litoides. La profundidad parece haber permanecido igual durante mucho tiempo.
Fuente: Alejandro de Humboldt en Tenerife. Cioranescu - Instituto de Estudios Canarios -1960
Podemos convencernos de la presencia del "ácido sulfúrico" examinando los finos cristales de azufre que se encuentran por todas partes en las grietas de la lava. Este ácido, combinado con el agua con que está impregnado el suelo, se transforma en ácido sulfúrico por contacto con el oxígeno de la atmósfera. En general, la humedad en el cráter del Pico es más de temer que el calor; y los que se sientan un rato en el suelo encuentran sus ropas corroídas.
Sentado en el borde norte del cráter, cavé un hoyo de algunos centímetros de profundidad; El termómetro colocado en este agujero subió rápidamente a 42°. El azufre reducido a vapor se condensa en cristales finos. Tuve la imprudencia de envolver algunos para conservarlos, pero pronto descubrí que el ácido había consumido no sólo el papel que los contenía, sino también una parte de mi diario mineralógico. Los vapores de agua caliente, que actúan sobre los fragmentos de lava esparcidos por la Caldera, reducen ciertas partes de ella a un estado de pasta.
Sentados en el borde exterior del cráter, dirigimos la mirada hacia el noroeste, donde las costas están adornadas de pueblos y aldeas. A nuestros pies, masas de vapor, impulsadas constantemente por los vientos, nos ofrecían el espectáculo más variado. Un estrato uniforme de nubes, el mismo que acabamos de describir, y que nos separaba de las regiones más bajas de la isla, se había formado.
El puerto de La Orotava, sus barcos fondeados, los jardines y viñedos que rodean la ciudad, se exhibían a través de una abertura que parecía agrandarse a cada momento. Disfrutamos del sorprendente contraste entre las laderas desnudas del Pico, sus empinadas laderas cubiertas de escoria, sus elevadas llanuras desprovistas de vegetación y el aspecto sonriente del país culto que se encontraba debajo; Consideramos las plantas divididas por zonas, ya que la temperatura de la atmósfera disminuye con la altura del sitio.
La aparente proximidad con que desde la cima del Pico contemplamos los caseríos, los viñedos y los jardines de la costa se ve aumentada por la prodigiosa transparencia de la atmósfera. A pesar de la gran distancia, distinguimos no sólo las casas, las velas de los barcos y los troncos de los árboles, nuestros ojos se detuvieron en la rica vegetación de las llanuras, esmaltada con los coloridos más vivos. Estos fenómenos se deben no sólo a la altura del lugar, sino a las peculiares modificaciones del aire en los climas cálidos.
Descubrimos La Palma, la Gomera y Gran Canaria, a nuestros pies. Las montañas de Lanzarote, libres de vapores al amanecer, pronto quedaron envueltas en espesas nubes.
El frío que sentimos en la cima del Pico era muy considerable para la temporada. El termómetro situado a cierta distancia del suelo y de las aberturas por donde salían los vapores calientes, descendió en la sombra hasta 2,7° C. El viento era del oeste, y por consiguiente opuesto al que trae a Tenerife, durante gran parte del año, el aire cálido que se eleva sobre el ardiente desierto de África.
No podíamos apartar la mirada, en la cima del Pico, de contemplar el color de la bóveda azul del cielo. Su intensidad en el cenit parecía corresponder a 41° del cianómetro. Recogimos aire al borde del cráter, que pretendíamos analizar en nuestro viaje a América. El frasco quedó tan bien tapado que, al abrirlo diez días después, el agua entró con impetuosidad.
Nuestras manos y caras estaban congeladas, mientras nuestras botas estaban quemadas por la tierra sobre la que caminábamos.
Descendimos en el espacio de pocos minutos el Pan de Azúcar que habíamos escalado con tanto trabajo; Y esta rapidez era en parte involuntaria, pues a menudo rodábamos sobre las cenizas. Cruzamos el Malpaís lentamente; El pie no encuentra apoyo seguro sobre bloques sueltos de lava. Cerca de la "Estación de las Rocas", el descenso se vuelve extremadamente doloroso; El suelo es tan resbaladizo que nos vimos obligados a inclinar nuestros cuerpos continuamente hacia atrás para evitar caernos.
En la llanura de las Retama, el termómetro subió a 22,5° C; Este calor nos parecía sofocante en comparación con la sensación de frío que habíamos sufrido en el aire en la cumbre del volcán.
Estábamos absolutamente sin agua; Nuestros guías, no satisfechos con beber clandestinamente la pequeña provisión de ron, que debíamos a la cuidadosa amabilidad del señor Cólogan, habían roto nuestros depósitos de agua. Afortunadamente la botella que contenía el aire del cráter salió ilesa.
Al acercarnos al pueblo de Orotava nos encontramos con grandes bandadas de canarios.
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